Park Academy Childcare, som er Irlands mest anerkjente private barnehagekjede, har i flere år samarbeidet tett med nordmannen Jan Åge Pettersen, som leder barnehagelærerutdanningen i Dublin. Da eieren Mary McGibney fikk høre hvordan man drev utebarnehager i Norge, lot hun seg fascinere og dro over for å se nærmere hvordan man gjorde det.
– De skandinaviske barnehagelærerutdanningene er blant de beste i verden. Vi var nysgjerrige og reiste til Norge og Danmark for å få en bedre oversikt over hvordan sektoren fungerte, forteller McGibney.
Headhuntet fra Norge
Selv om Mary lot seg fascinere av norske barnehager, var det først da Jan Åge Pettersen tok henne med til Norge og Bodø, at hun ble frelst. Den irske barnehageeieren besøkte Lille Frøbel og møtte Kurt-Ivar Morsdal, en av Norges største ildsjeler for utebarnehager og som selv har bygd opp en rekke referanseområder rundt i landet.
– Jeg ble umiddelbart betatt av ideen om naturbarnehage. Jeg likte virkelig det jeg så og bestemte meg der og da for at dette ville jeg gjøre også i Irland.
Men det fantes lite kompetanse i hjemlandet. Både for å drive en slik barnehage, men ikke minst bygge den opp. Kurt-Ivar ble hentet over rett før påske i fjor for å bygge Marys drøm om en utebarnehage i skogen i Killruddery.
Hun kan ikke få fullrost den jobben som Kurt-Ivar Morsdal har gjort for å bygge opp barnehagen og som Steffen Eriksen har tatt over med å sette i gang driften.
– De er så dyktige og engasjerte. Det er fantastisk å se hva barna får ut av en dag her ute, sier Mary og slår ut armene i begeistring.
Radikale valg
Det som fascinerer barnehageeieren mest med den norske modellen er at barn får være barn.
– De lærer uten å være strukturerte. Det imponerte meg å se hvordan barna får styre dagen samtidig som de voksne har et klart pedagogisk opplegg hele veien. Det er en helt annen kultur i Norge enn her i Irland.
Samtidig som Mary lot seg fascinere og imponere over norske barnehager, visste hun at en slik driftsform ville bli ansett som svært radikal i hjemlandet. Hun visste at myndighetene med alle regelverk og strukturer ville bli vanskelig å overbevise. Så hvorfor ta denne kampen?
– Min mann og jeg har alltid vært opptatt av å utvikle oss og tenke nytt. Vi skal hele tiden strebe for å bli bedre for å gi barna en god barndom og en opplevelse. Vi skal være den beste barnehagen i Irland og det er jeg overbevist om at vi er, blant annet med naturbarnehagen. Å se barna når de kommer løpende inn porten og fritt kan leke i skogen, se dem oppleve, erfare og sanse. Smilene deres og latteren. Da vet jeg at det vi har gjort er riktig.
Mange kamper
Hun får full støtte fra pedagogisk leder i Park Academy, Sarah Quinn, som har det faglige ansvaret for utebarnehagen.
– Ungene elsker å være ute og de vil bare ha mer og mer utetid. Vi merker på barna at de forandrer seg når de får være mer ute og tilbakemeldingene fra foreldrene er overveldende. De elsker det, sier Quinn med et smil.
Men det har vært en kamp mot myndighetene for å komme dit de er i dag og slett ikke alt er på plass.
Da barnehage.no var i Killruddery gikk diskusjonen om hvordan de skal kunne ta med seg ungene langs en traktorvei opp til bondegården som ligger 200 meter fra barnehagen for å se på sauene. Steffen Eriksen vil ha dette til en ukentlig tur, men kravet fra myndighetene er at med en gang han forlater det inngjerdede område, så skal bemanningen være én voksen på to barn.
– Det er umulig å etterkomme, sier Steffen og Sarah mens de utforsker gården.
Men de har ideer for hvordan de kan løse utfordringen, slik de har gjort med det meste annet.
Begynnelse på noe stort
Sarah Quinn håper og tror at etableringen av Park Akademy's Nature Kindergarten i Bray er den første av mange slike barnehager. Og hun håper at denne barnehagen skal være starten på en forandring i irsk barnehagesektor.
– Ut i fra den voldsomme interessen for denne barnehagen er jeg ikke redd for at vi skal klare å fylle plassene når vi åpner for fullt i september. Det jeg tenker på nå, er hvor vi skal åpne den neste utebarnehagen.
Quinn liker ikke den tradisjonelle irske barnehagen hvor barna skal lære seg å lese og skrive. Hun er overbevisst om at mer utetid, er det beste for barna når de er fire år, så kan de heller lære seg å lese og skrive når de begynner på skolen.
– Jeg husker hvem som sa det, men det finnes et ordtak jeg synes passer så godt for barna i barnehagen. «When I am four, let me be four», sier Quinn som vil følge utebarna inn i skolen for å se om det utgjør en forskjell.
Forskning på utefaget vil også høgskolelektor ved Dublin Intitute of Technology, Jan Åge Pettersen gjennomføre for å vise at det å være ute styrker læringen.
– Jeg vil følge disse barna inn i skolen og se hvordan de klarer seg, sammenlignet med de barna som går i tradisjonelle barnehager, sier han.
Pettersen ser med stor spenning på prosjektet i Killruddery og er overbevist om at man på sikt vil kunne gjøre irske barnehager mer lik de norske. Den viktigste jobben skal han gjøre på barnehagelærerutdanningen.
– Dette er ikke gjort over natten, men vi må jobbe med studentenes holdninger og få dem til se verdien av å være ute, og hvordan barnas medvirkning bidrar til å utvikle barnet, sier han.
Vil tilbake til Norge
Mary McGibney legger ikke skjul på at det er investert enorme summer penger i prestisjeprosjektet i skogen i Killruddery. Men selv om prosjektet har blitt mye dyrere enn først antatt, angrer hun ikke én dag på valget hun og ektemannen gjorde. Hun ser for seg at det vil komme flere naturbarnehager i regi av Park Academy. Samtidig er hun klar på at det ikke skal bli for mange.
– Jeg ser for meg at ideen med naturbarnehager fort kan ta av her i Irland. Men det er ikke vi som skal stå bak en storutbygging. Vi har som mål å balansere mellom å passe barn og drive forretninger. Men jeg tror flere vil komme etter og gjøre som oss. Vi er bare piloten som skal sette det hele i gang, sier hun med et smil og legger til:
– Jeg vil reise tilbake til Bodø og da vil jeg ta med meg resten av teamet slik at de kan få oppleve den norske barnehagemodellen. For alle som jobber med barn i Irland hadde hatt godt av et norgesbesøk, sier Mary og sender samtidig en åpen invitasjon til alle ansatte i Lille Frøbel i Bodø.
– Jeg håper både de og andre barnehager i Norge vil komme og besøke oss og se hvordan vi driver utebarnehage i Bray. For vi kan alle lære noe av hverandre, også på tvers av landegrensene, sier Mary McGibney.
Les mer om Steffen Eriksens jobb i utebarnehagen i Bray på hans egen blogg her
Fakta om Park Academy:
* Eier i dag sju barnehager i tillegg til Nature Kindergarten som offisielt åpner i september.
* Har vunnet flere nasjonale priser for måten de driver på og tenker.
* Er markedsledende innenfor privat barnehagedrift i Irland.
