Knut Almestad tar en kunstpause. Lar metaforen om å bygge demninger i tide henge i luften. Ser på tilhørerne, som for å forvisse seg om at de har forstått budskapet. Så fortsetter han:

- Den egentlige grunnen til at vi besøker dere og andre organisasjoner, er at vi synes dere skal være klar over hva som skjer. Det handler om fremtiden til private barnehager i hele Europa. Og, jeg er redd vi ikke har spesielt god tid på oss.

Almestad sitter sammen med Arild M. Olsen og Espen Rokkan fra PBL på et møterom i en høyblokk i sentrum av Den Haag i Nederland. Det er en av de siste dagene i mai i år. Private Barnehagers Landsforbund har akkurat startet alliansebyggingen de mener skal hjelpe private barnehager til seier i EFTA-domstolen.

På den andre siden av bordet sitter to representanter for PBLs søsterorganisasjon i Nederland. De Branchevereniging kontrollerer om lag en tredel av det store private barnehagemarkedet i kanallandet.

Partene møtes 16. januar

Onsdag 16. januar 2008. Merk deg datoen. Det er det som må kunne kalles en skjebnedag for private barnehager. Denne dagen er det forhandlinger i EFTA-domstolen i Luxembourg. Private Barnehagers Landsforbund mot EFTAs overvåkingsorgan, ESA.

Må ESA starte etterforskning av den norske barnehagestøtten? Eller blir overvåkingsorganets avgjørelse om å avvise saken fra PBL stående?

Det er dette de tre EFTA-dommerne i Luxembourg må ta stilling til. EFTA-domstolens beslutning vil kunne få dramatiske konsekvenser for private barnehager i Norge.

- Dette var en skikkelig innertier! triumferer Knut Almestad idet den tre mann store delegasjonen fra Norge spaserer ut av høyblokken som huser den nederlandske barnehageorganisasjonen.

- Disse kommer helt sikkert til å ta affære overfor sine myndigheter og sine kontakter i EU-apparatet. De ser problemstillingene rundt finansieringen av private barnehager, og ønsker å være med å gjøre noe. Hvis vi nå også får representanter for de tyske barnehagene på banen, er vi kommet veldig langt! sier han entusiastisk.

- Grunnfjell i demokratiet

73 år gamle Knut Almestad er ukjent for de fleste. Men den språkmektige diplomaten fra Senja i Troms er en av landets fremste eksperter på europarett. Han ledet i sin tid arbeidet med å bygge opp ESA, før han selv satt som president i overvåkingsorganet fra 1993 til 2001.

Nå har Private Barnehagers Landsforbund hentet 73-åringen fra Advokatfirmaet Schjødt inn som rådgiver. Pikant nok er det den tidligere ESA-presidenten som sammen med PBL skal forsøke å påføre ESA et smertelig tap i saken om økonomisk likebehandling av private og kommunale barnehager.

Over en kopp kaffe på en av fortausrestaurantene i sentrum av Den Haag forklarer Knut Almestad til PBL-Nytt hvorfor har valgt å engasjere seg i barnehagesaken.

- Likebehandling i et demokrati er selve grunnfjellet, enten det er snakk om barnehager eller folk flest. I denne konkrete saken er det et stort sprik mellom det vedtatte prinsippet om likebehandling og de midlene som faktisk gis til barnehagene.

- Og slike utfordringer trigger en ringrev som deg?

- Jeg synes dette er artig jobbing. Vi skaper allianser og nettverk for å nå frem med synspunkter. Det er slik jeg liker å jobbe. Internasjonal lobbyvirksomhet skiller seg ikke veldig fra diplomatisk virksomhet. Man prøver å finne felles interesser og påvirke gjennom det.

Spissfindig europarett

I møter med private barnehageaktører i flere av de viktige landene i Europa har PBL forsøkt å overbevise sine europeiske kolleger om at en negativ avgjørelse i Luxembourg i januar, kan ramme private barnehageaktører over hele kontinentet.

På den måten har Private Barnehagers Landsforbund og Advokatfirmaet Schjødt forsøkt å løfte de prinsipielt viktige spørsmålene i saken opp på et europeisk nivå.

Av kjennere blir rettssaken i Luxembourg beskrevet som ”en prosessuell æresrunde” og ”europarett på sitt mest spissfindige”. Det gjør den imidlertid ikke mindre viktig for de private barnehagene.

Og det er ikke småpenger det handler om. I 2007 brukte norske myndigheter 22 milliarder offentlige kroner på barnehagesektoren. Det vil være et gedigent nederlag for regjeringen dersom det blir påvist at disse midlene blir brukt i strid med EØS-lovgivningen. 

- Ikke-økonomisk sektor

27. februar, 2007: Skuffet, men ikke direkte overrasket mottar daglig leder Arild M. Olsen i PBL beskjeden om at ESA offisielt har avvist PBLs klage om økonomisk forskjellsbehandling av private og kommunale barnehager i Norge.

PBL mener den norske barnehagestøtten bryter med EØS-avtalens regler om konkurransevridende offentlig støtte. Allerede i februar 2005 klaget forbundet den norske stat inn til ESA for brudd denne lovgivningen. Nå, nøyaktig to år senere, har ESA truffet sin beslutning.

ESA begrunner sin avvisning med at de mener barnehagesektoren er en ikke-økonomisk sektor hvor det er det offentlige som er den dominerende tilbyderen. De hevder dessuten at det ikke finnes grenseoverskridende handel på barnehageområdet, noe som er et krav dersom EØS-avtalen skal gjelde.

ESAs konklusjon er at EØS-avtalens konkurranseregler ikke gjelder på barnehageområdet.

- Vi kan ikke sitte stille og se på denne diskriminerende, ukontrollerbare og usolidariske tilskuddordningen. Jeg har følt at ESA i perioder har hatt forståelse for våre resonnementer, men ser at de i sluttfasen trekker konklusjoner jeg oppfatter som feil, sier Olsen.

Men PBL står på sitt og fem uker senere anker PBL saken inn for EFTA-domstolen. I anken krever PBL at ESA åpner sak mot Norge.

Telefonisk begeistring

11. juni, i en drosje på vei fra Huddersfield til Leeds i Yorkshire, Nord i England:

- Målet vårt må være at ESA skal gå på sitt største tap noensinne!

Det er Peter Dyrberg som snakker. Den danske advokaten med spesialkompetanse på europarett, statsstøtte og konkurranserett, sitter på sitt kontor i Brussel. Per telefon blir han orientert om den siste utviklingen i barnehagesaken. Og godeste Dyrberg begeistres av det han hører.

Det er den 45 år gamle Schjødt-advokaten som skal lede forhandlingene i Luxembourg på vegne av de private barnehagene.

- Vi er i England og har nettopp hatt møte med en stor privat aktør som organiserer private barnehager her borte (NDNA), forteller Arild M. Olsen, daglig leder i Private Barnehagers Landsforbund, til Dyrberg.

- De har akkurat de samme utfordringene i forhold til finansiering som vi har i Norge, og kjemper en kontinuerlig kamp for en enklere og mer oversiktelig finansiering. De kan ikke skjønne at ESA mener at dette er en ikke-økonomisk sektor. Dette ser veldig bra ut, sier Olsen optimistisk.

Flere milliarder pund

Toppsjef Purnima Tanuku i engelske NDNA (National Day Nurseries Association) sier det slik til PBL-Nytt:

- Bare i England bruker myndighetene flere milliarder pund på barnehagesektoren. Da er det rart de mener det ikke er en økonomisk sektor. Vi vil nå ta kontakt med myndighetene her i England for å se hva vi kan gjøre i forhold til saken som skal opp i Luxembourg.

København, noen dager tidligere: Det er ikke første gang Arild M. Olsen er på besøk hos sin danske kollega, direktør Svend Erik Christiansen i organisasjonen Frie Børnehaver og Fritidshjem. Men aldri har budskapet vært viktigere enn nå.

- Det er dette systemet vi for all del ikke må få en dom på er lovlig i Europa, sier Olsen mens han viser frem grafene som illustrerer forskjellsbehandlingen mellom private og kommunale barnehager i Norge.

- Dersom vi taper saken, vil det være problematisk for barnehagesektoren i hele Europa, sier Olsen til Christiansen.

Danskene tar grep

I Danmark er det om lag 1.500 private barnehager, mot 4.000 kommunale. Som i Norge mener den private delen av sektoren at finansieringen av barnehagene er dypt urettferdig.

- Vi ser at dette angår oss og vil meget gjerne bidra til at barnehagene vinner denne saken. En rettskraftig EU-dom vil også styrke vår sak overfor danske myndigheter. Jeg kommer derfor til å ta kontakt med en jeg kjenner i EU-systemet for å se hvordan vi kan påvirke, repliserer Christiansen.

Arild M. Olsen var med å starte Private Barnehagers Landsforbund i 1993. Siden har han vært der. Først som styreleder. De ti siste årene som daglig leder.

I løpet av disse årene er det ikke få timer han har prediket om viktigheten av trygge og forutsigbare rammevilkår for private barnehager.

Ulovlig eller ikke?

- Blir du aldri lei av å snakke om likebehandling?

- Jeg blir veldig lei av økonomisk forskjellsbehandling. Den dagen jeg er lei av å snakke om disse tingene, må jeg si opp på dagen. Problemet berører så mange barn, foreldre og ansatte at det går ikke an å bli lei av å snakke om det.

Solen tar godt i København denne dagen og Olsen har akkurat inntatt sin fiskelunsj ved en av Nyhavns enkle spisesteder.

- Det vi ber om nå, er at EFTA-domstolen skal gi ESA beskjed om å starte utredning av saken vår. Er barnehagefinansieringen ulovlig forskjellsbehandling? Eller er det ikke? Og hvis ESA virkelig går inn i det norske systemet, er jeg ikke i tvil om hva resultatet blir.

Europeisk mobilisering

- Hvordan kan du være så sikker på det? ESA har tross alt avvist saken en gang allerede?

- Fordi forskjellene mellom private og kommunale barnehager er så store og så tydelige.

PBL-lederen hviler albuene på kafébordet. Han vet at det i mange private barnehager er store forventninger til hva ”Europa-sporet” kan bety for deres rammevilkår. For deres fremtid.  

- Responsen fra de aktørene vi har vært i kontakt med så langt har vært betydelig større enn jeg hadde turt å håpe på. Her er vi altså i Nederland, hos folk vi aldri har snakket med tidligere. Dagen etter at vi har vært på besøk har de kontaktet folk de kjenner i Brussel, og som sitter i posisjon til å påvirke systemet. Det ligner en felles europeisk mobilisering, og det er utrolig artig å oppleve. 

- Trenger dokumentasjon

- Hva blir den største utfordringen frem mot 16. januar?

- Det vanskeligste er at ting som blir uttalt av offentlige myndigheter vektes dobbelt i forhold til det som uttales av de som er berørt i en sak. Myndighetene har ikke det samme behovet for å dokumentere sine synspunkter, mener Olsen – og legger til:

- Helt konkret må vi dokumentere tre ting; at det ikke er likebehandling av barnehager i Norge, at det er grenseoverskridende handel i europeisk barnehagesektor og at det er en stor økonomisk sektor.

Svik og tjenesteforsømmelse

- Det krever mye av PBL å kjøre saken i det europeiske rettssystemet, ikke minst er det et betydelig økonomisk løft. Hvorfor mener du det er vel anvendte ressurser?

- Hvis private barnehager skal levere kvalitativt gode barnehager i fremtiden, trenger de gode rammevilkår. Det norske systemet må avvikles for at sektoren skal kunne utvikle seg videre, mener Olsen.

- Og hva om PBL og de private barnehagene taper i Luxembourg i januar?

Arild M. Olsen retter seg opp. Ved siden av ham passerer turistene som har inntatt den danske hovedstaden på denne tiden av året.

- Frykten for å tape kan ikke hindre oss i å kjøre denne prosessen. Det ville vært tjenesteforsømmelse og et totalt svik mot hele sektoren, dersom vi så på finansieringssystemet vi har i dag uten å gjøre noe med det.