Når Jan Tore Mehlen ikke kjempet om bil, heder og ære i realityprogrammet 71 grader nord på TV Norge, er han daglig leder og eier av barnehagen Mamma Mia på Kløfta.

Men det var langt fra barnehage han skulle jobbe med da han studerte diplomøkonomi ved BI. Finansmannen Jan Tore Mehlen gjorde rask karriere, først i Finance Credit før han etter hvert gikk over til General Motors som forhandleransvarlig for finansiering av biler. Her hadde Mehlen et hektisk yrkesliv med over 100 reisedøgn i året. Representasjonsmiddager på fine restauranter ute i Europa med eget gullkort og et krav om å være tilgjengelig til en hver tid.

– Jeg fikk faktisk reprimande av sjefen min for at jeg ikke hadde slipset på meg en dag på jobb, humrer Jan Tore der han sitter med lua godt plantet på hodet inne på kontoret i Mamma Mia barnehage på Kløfta.

Karriereklatrer

Diplomøkonomen utdannet ved BI hadde en godt betalt jobb og med utsikter til å tjene enda mer. Likevel valgte han barnehagesektoren og angrer ikke en dag.

– Hverdagen min er mye enklere å planlegge. Det tar meg tre minutter å sykle til jobb. Jeg får fulgt opp guttene mine og får være med på utviklingen av det som er framtidens vår. Mens relasjonsbyggingen i næringslivet handler om å få noe igjen i kroner og ører handler det i barnehagen om å bygge en relasjon med barna basert på tillit. Det er så mye mer verdt enn alle bonuser en arbeidsgiver kan gi.

Startet opp i sokkelen

Det hele startet med en tilfeldighet da sokkeletasjen i eneboligen til familien ble ledig. Jan Tore og kona fant ut at den kunne leies ut til barnehagedrift.

– Vi skulle på ingen måte drive barnehagen selv, bedyrer han.

Det varte inntil den dagen da alle de tre som jobbet i barnehagen ble syke og noen måtte ta seg av ungene.

Mehlen tok seg fri fra jobben sin i GM i to uker for å fungere som pedagogisk leder.

– Da jeg lå på gulvet med en haug unger over meg gikk det plutselig opp for meg at det var dette jeg virkelig ville.

Fra 10 til 120 unger

Seks måneder senere hadde han sagt opp jobben i GM og begynt på førskolelærerutdanningen ved Høgskolen i Hedmark.

For å få det nye livet til å gå rundt økonomisk måtte tobarnsfaren ta studiet via nettet og jobbet i tillegg som pedagogisk leder på dispensasjon hjemme i sokkelen. Det tok ikke lang tid før den tidligere finansmannen begynte å leke med tanken om å utvide. Det ble ikke mulig på hjemmebane. Han forsøkte da å få en leieavtale i en enebolig like ved uten hell, men fikk i stedet et tilbud om å kjøpe tomt til å bygge egen barnehage.

– Det slo jeg til på.

Det som begynte som plan om en barnehage for femti unger, var blitt til en barnehage med plass til 120 barn og 29 ansatte da den endelig kunne åpne dørene i november 2009. Ett år før Jan Tore Mehlen fikk fullført førskolelærerutdanningen og med en investering på litt over 30 millioner kroner på samvittigheten.

– Det var enormt mye som skjedde på den tiden. Derfor tok studiet litt lengre tid enn jeg hadde ventet. Men jeg sover godt om natta med tanke på investeringen, sier han.

Den store tv-drømmen

Deltagelsen i 71 grader nord har vært en drøm Jan Tore Mehlen har båret på lenge.

– Konseptet er helt genialt. Vi pusher stadig våre grenser og får være med på rå turer. Jeg har sett Norge på en helt annen måte enn de fleste har opplevd. Nå vil jeg ta med sønnene mine på noen av turene for å gjenoppleve alt det magiske jeg fikk oppleve.

– Hva har gjort sterkest inntrykk i konkurransen?

– Helgelandskysten, Rondane og Romsdalsegget.

At han nå er blitt tv-kjendis tar Jan Tore med knusende ro. Men ute i barnehagen er det ingen tvil om at han er en populær mann for alle ungene der de løper bort til han med en gang han kommer ut i lekegården.

­– Mange av ungene har sett serien i opptak hjemme og synes det er stor stas. Jeg må sende en stor takk til mine fantastiske medarbeidere som stilte opp da jeg var på tur.

Reaksjoner  

Selv om Jan Tore Mehlen mener han i dag har verdens beste jobb, var det ikke fritt for reaksjoner fra omverdenen da han skiftet beite.

– Men det var også de som berømmet meg for at jeg turte å innse at jeg ikke trivdes i jobben min og gjorde noe med det.

Han synes det er trist at barnehagesektoren har så lav status.

– Folk er ikke klar over hvilken fantastisk viktig jobb som gjøres ute i barnehagene. Det er synd at anerkjennelsen i sektoren er så lav. Jeg håper at myndighetene innser at rammebetingelsene må bli bedre slik at det igjen kan satses på kvalitet i barnehagene.

Karriereskifte. Mange reagerte negativt på karriereskifte til Jan Tore Mehlen. Selv angrer han ikke en dag på at han valgte bort finanslivet til fordel for førskolelærerutdanningen og en karriere i egen barnehage.